Los memes son ideas, habilidades, hábitos o comportamientos no genéticos que se transmiten de generación en generación. Los memes, como los genes, se reproducen. Por ejemplo, copiamos canciones, chistes, frases, modas, gestos e incluso teorías científicas de los demás. Cada palabra que sabemos y cada historia que recordamos es un meme.
Aunque otros animales también enseñan ciertos comportamientos a sus crias, como el de aprender a cazar, su transmisión de información se suele hacer principalmente mediante el uso de genes. Los memes y su replicación son fundamentales para lo que somos como humanos, pero se cree que el desarrollo de estos memes no siempre va en la misma dirección que el genético.
La mayoría de los seres vivos son el resultado de genes que han podido transmitirse a su descendencia. Esos genes, sin embargo, son «egoístas», según el biólogo evolutivo Richard Dawkins. Los genes tratan de duplicarse sin tener en cuenta el organismo en el que viven. De esta manera, los genes y los memes son similares en el sentido de que ambos buscan llegar a las próximas generaciones.
En la evolución biológica, los genes se benefician a sí mismos más que al organismo que los porta; los memes hacen lo mismo en la evolución cultural. Los memes que tienen mayor capacidad de replicación, podríamos pensar en ello como “capacidad de infectar una mente”, son los que sobreviven en la sociedad. Echemos un vistazo a cómo un idioma se compone de sonidos. Los sonidos que se transmiten con la mayor precisión de generación en generación siguen sin cambios durante períodos de tiempo más largos.
Este evento está relacionado con la evolución porque a medida que ciertos sonidos se vuelven más populares y utilizados, nuestros cerebros deberían mejorar para ayudar al cuerpo a reproducirlos. Esto se debe a que ser capaz de producir esos sonidos con mayor precisión aumentaría las posibilidades de un apareamiento exitoso. Los memes son la fuerza impulsora detrás de la evolución no genética.
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