Solemos confundir el significado de los términos correlación y causalidad. Correlación significa que cuando un fenómeno sucede, otro sufre un cambio en el mismo periodo de tiempo observado. Estos cambios pueden ser en la misma dirección, por ejemplo ambos aumentan, o no, uno aumenta y otro disminuye.
Que se den cambios en ambos en el mismo periodo de tiempo no significa que haya una relación entre ellos, al menos no directa. En cambio, cuando hablamos de una relación de causalidad, nos referimos a que los cambios en un elemento x, producen cambios en un elemento y. En este caso sí que hay una relación entre ellos, y el orden en que se producen los dos eventos importa, porque uno causa cambios en el otro.
Un término que se suele usar para referirnos a la relación entre dos elementos o fenómenos es el coeficiente de correlación.
El coeficiente de correlación, el ratio de la relación entre ellas, varía entre -1 y 1, es una medida del peso relativo de los factores que comparten. Si la correlación es negativa, entonces significa que cuando uno crece el otro decrece, y cuando es positiva significa que cuando uno crece el otro también.
Para entender qué significa la correlación, lo mejor es estudiar ejemplos de situaciones en las que existe correlación y situaciones en las que no.
Sin correlación
Esto equivale a un coeficiente de correlación de 0. La relación del movimiento de dos elementos es inexistente, y por lo tanto la relación entre ellos es aleatoria.
Por ejemplo, dos fenómenos con pocos factores compartidos, como el numero de ventas de jarrones frente a la subida de los gastos de electricidad, deberían tener un coeficiente de correlación cercano a 0.
Es decir, si analizáramos todos los países del mundo y trazáramos las el aumento del consumo de un año específico frente a la compra de jarrones por individuo, el gráfico no mostraría ningún patrón.
Correlación perfecta
Aquí la correlación puede ser de 1 o de -1, según tengan una relación inversa o directa.
Un buen ejemplo de esto es la temperatura. El único factor que gobierna la temperatura, la velocidad de las moléculas, es compartido por todas las escalas. Así, cada grado en Celsius tendrá exactamente un valor correspondiente en Fahrenheit. Por lo tanto, la temperatura en grados Celsius y Fahrenheit tendrá un coeficiente de correlación de 1 y la gráfica será una línea recta.
Correlación moderada
Hay pocos fenómenos en las ciencias humanas que tengan un coeficiente de correlación de 1. Sin embargo, hay muchos en los que la asociación es de débil a moderada y puede haber alguna relación causal entre ellos.
Por ejemplo, la correlación entre la altura y el peso, que está entre 0 y 1. Ser más alto no significa que alguien vaya a pesar más, aunque normalmente ser más alto suele estar relacionado a pesar más. Este es un ejemplo de correlación moderada. Hay una relación, pero otros factores externos afectan al resultado.
Normalmente no tenemos dificultad para entender cuando dos elementos no tienen relación alguna, ni cuando tienen una correlación perfecta, pero si que solemos tener problemas cuando hay una correlación entre -1 y 1.
Aunque algo que debemos tener en cuenta, es que ver que no hay correlación, o ver que hay correlación no significa que haya causalidad entre los elementos. La correlación es algo que depende de los datos estudiados y la época, y por lo tanto podría deberse a elementos aleatorios, que no hemos tenido en cuenta, que en ese periodo concreto han hecho que se comporten de cierta forma.
En estos casos, estudiar lo que sucede cuando invertimos la relación entre los elementos estudiados, puede ayudarnos a determinar si se trata de causalidad o simplemente de una correlación.
Por ejemplo, en el caso del peso, no podemos conocer la altura de alguien según su altura, aunque dentro de ciertos rangos podemos asumir su edad y estudiar la media de altura de esa edad. Del mismo modo, no podemos estudiar el peso de alguien según su altura.
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