En 1886, una mujer que sufría de alergia y asma entró a la consulta de un médico. El médico, que conocía a la mujer, estaba al tanto de sus dolencias, pero sospechaba que sus reacciones podrían tener más que ver con su «temperamento nervioso», que era hereditario en su familia, que con su fisiología. Decidió ponerla a prueba: ante su visita puso una rosa en su oficina.
Y tan pronto como llegó a través de la puerta, sufrió una fuerte reacción alérgica seguida de un ataque de asma. Pero, la rosa era falsa. La mente humana tiene el poder de curarse a sí misma, o de causar daño. Esto es lo que se conoce como el nocebo.
El nocebo es el fenómeno por el cual, algo que en principio debería ser inocuo, nos acaba causando daño debido a la reacción que tiene nuestra mente. La mujer con la rosa es el único ejemplo conocido del efecto, pero es tan común como el placebo. Y los efectos nocebo son más fáciles de inducir, porque juegan con nuestros miedos, que son controlados por la amígdala, una de las regiones más primitivas de nuestro cerebro.
La amígdala se encarga de la respuesta de luchar o huir, y está conectada a gran parte de lo que controla nuestro cuerpo. Además sus conexiones están menos reguladas que las de otras regiones posteriores, lo que implica que su respuesta se extiende mucho más rápido, y que puede ser más difícil reducir sus efectos.
Por ejemplo, durante la epidemia de ébola en 2014, miles de personas en los EE. UU. contactaron a su médico pensando que tenían síntomas. Pero la tenían cuatro personas en todo el país, que habían estado en las zonas afectadas o habían tenido contacto con ella.
Uno de los peores ejemplos de nocebo es el llamado turbina eólica o turbina de viento. Quienes creen en ella la definen como una enfermedad provocada por vivir cerca de estas estructuras. Dicen que es responsable de problemas, desde asma hasta anemia.
Supuestamente, el sonido ultrasónico, inaudible, que emiten las turbinas lo causa. En un estudio de 2012 sobre el síndrome, los científicos descubrieron que las personas que escucharon buenas noticias sobre este sonido, por ejemplo diciendo que elimina problemas de salud, se sintieron mejor cuando “les expusieron al sonido”, sin importar si realmente había algo o no. Y los que recibieron malas noticias tuvieron síntomas, independientemente de lo que escucharon. Eso no niega que los síntomas se deban a las turbinas, y demuestra que es un tipo de nocebo.
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