¿Qué es la navaja de ockham?
La navaja de Ockham (a veces escrito Occam u Ockam), principio de economía o principio de parsimonia, es un principio clásico de la lógica y resolución de problemas, que se basa en la idea de que las soluciones más simples tienden a ser ciertas.
Simplificar los problemas ayuda a reducir el tiempo que tenemos que dedicar a estudiar cada uno de los detalles y sus ramificaciones, al limitar el número de detalles. Centrarnos en la esencia permite entender la dirección en que deberíamos ir en el mínimo tiempo posible, para dedicar más tiempo a las situaciones que realmente importan.
Pasamos mucho tiempo elaborando narrativas complicadas para explicar lo que nos rodea. Desde el comportamiento de la gente en la calle hasta los fenómenos físicos, nos vemos atrapados en una búsqueda constante de relaciones de causalidad donde no las hay. Muchas veces lo que vemos es lo que es.
La navaja de Occam es una gran herramienta para evitar complejidades innecesarias al recordarnos que a veces la explicación simple es la correcta.
Nombrada en honor al lógico William de Ockham, la navaja de Occam es una heurística por la cual damos más importancia a la respuesta simple.
Cuantos menos elementos tenga una explicación, menor será la probabilidad de que tenga algún error. Si construimos nuestros pensamientos basándonos en la esencia de los elementos, podremos llegar a respuestas mientras reducimos la probabilidad de error.
¿Por qué es menos probable que las explicaciones más complicadas sean ciertas? Tomemos dos explicaciones en competencia, cada una de las cuales parece explicar por igual un fenómeno.
Si una de ellas requiere la interacción de tres variables y la otra la interacción de treinta variables, todas las cuales deben haber ocurrido para llegar a la conclusión establecida, ¿cuál de ellas tiene más probabilidades de estar equivocada?
Si cada variable tiene un 99% de probabilidades de ser correcta, la primera explicación tiene solo un 3% de probabilidades de ser equivocada. La segunda explicación, más compleja, tiene aproximadamente nueve veces más probabilidades de estar equivocada, o el 26%. La explicación más simple es más sólida frente a la incertidumbre.
La navaja de Occam no es una ley, sino una tendencia y un marco de referencia, si la validez es igual, es decir, si dos modelos en competencia tienen el mismo poder explicativo, es más probable que la solución simple sea suficiente.
Por supuesto, es poco probable que el propio Ockham haya derivado la idea. Había estado en uso desde la antigüedad. Ockham tampoco fue el último en notar el valor de la simplicidad. El principio fue establecido de otra forma por el filósofo escocés del siglo XVIII David Hume, en su famosa Investigación “Concerning Human Understanding”.
Pero sin importar quien la presentase primero o quien tenga el mérito por ello, la navaja de Ockam no deja de ser una heurística de gran utilidad en un mundo en el que parece que disfrutamos la complejidad innecesaria.
Con tiempo y recursos limitados, no es posible rastrear todas las teorías con una explicación plausible de un evento complejo e incierto. Sin el filtro de la navaja de Occam, estamos atrapados persiguiendo callejones sin salida. Perdemos tiempo, recursos y energía.
Lo mejor de la simplicidad es que puede ser muy poderosa. A veces, la complejidad innecesaria solo pasa por alto las fallas sistémicas que eventualmente nos asfixiarán. Optar por lo simple nos ayuda a tomar decisiones basadas en cómo son realmente las cosas.
Aunque para acabar cabe recordar lo que decía Einstein:
“Una solución tiene que ser tan simple como sea necesario, ni más ni menos”
Simplificar en exceso también puede ser una trampa.
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