El genetista Dmitry Belyaev se mudó de Moscú a la lejana ciudad de Novosibirsk en Siberia. Aquí, lejos de la mirada escéptica del gobierno de Stalin, empezó un experimento de larga duración. Hoy podemos ver los resultados de su trabajo, un intento de domesticar a los zorros.
El científico empezó con dos grupos de zorros salvajes. A un grupo los dejó solos, mientras que a los otros se les permitió reproducirse si mostraban una amplia afinidad por los humanos. Con el tiempo, los dos grupos divergieron significativamente. Aunque el grupo de control siguió siendo el mismo, el grupo más amistoso desarrolló nuevas características físicas y de comportamiento.
El experimento de domesticación de Belyaev se ha llevado a cabo durante muchos años. Su estudiante, Lyudmila Trut, lo mantiene funcionando hoy en día, y los resultados son asombrosos. Los zorros criados para ser amigables son significativamente diferentes de los no domesticados. Por un lado, su apariencia es diferente. Los zorros amigables tienen orejas caídas y hocicos más cortos. Su pelaje es más suave y viene en una variedad de colores y patrones. Incluso sus dientes son menos afilados.
Comparten muchas de las cualidades que parecen en otros animales domésticos, como perros o cerdos Sin embargo, ninguno de estos rasgos fue seleccionado específicamente. Son subproductos del rasgo de selección primaria, que sean dóciles. El efecto principal de selección por amabilidad no es una característica física. Es habilidad mental.
Los zorros del grupo amistoso demuestran una mayor capacidad para comunicarse con los humanos. Si presenta a los zorros salvajes con la prueba de las dos tazas, fallan aproximadamente la mitad de las veces. Por el contrario, los zorros amistosos pueden seguir los gestos humanos para seleccionar la taza correcta. Conservan esta habilidad incluso si son criados por zorros del grupo de control, los no amigables/dóciles. Esta diferencia muestra que la sociabilidad y la capacidad de comunicación están vinculadas, posiblemente, al mismo proceso genético.
Si se genera presión evolutiva para uno, mejora también el otro. Y esta correspondencia se observa en otros animales domésticos, como hurones y gatos bengalíes.
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