El efecto espectador, también conocido como apatía del espectador, hace referencia al fenómeno por el cual es menos probable que alguien ayude a otra persona, si ve que no es la única persona presente en el lugar.

La noción del efecto del espectador nacio por conocido caso del asesinato de Catherine (Kitty) Genovese. En 1964 en Nueva York, se produjo el apuñalamiento Genovese en mitad de la calle, pero ninguno de los transeúntes fue a ayudar ni se detuvo tras ver como estaba tras el ataque, lo que al final causó la muerte de la joven.

En el caso, los “espectadores” comentaron que aun viendo el asesinato delante de ellos, no se movieron porque siempre asumieron que alguien mas se encargaria a la vez que no podían acabar de creer que estuviese pasando delante de ellos.

Esta “difusión de la responsabilidad” llevó a que las personas presentes solo reaccionasen tras haber huido el atacante y haber muerto Kitty. 

Aunque recientemente han salido alegaciones que demuestran que algunos de los presentes sí que llamaron a la policía, y que algunos no podían ver el ataque, e incluso estudios que “deniegan el efecto” como el estudio por Rosenkrantz.

En el estudio por Marie Rosenkrantz Lindegaard se analizaron las imágenes de cámaras de seguridad de 219 peleas callejeras en 3 países diferentes, y los resultados mostraron que en casi todos lo casos los “espectadores” intervinieron, y que cuantas más personas hubiese observando mayor seria la probabilidad.

Este estudio ha sido uno de los primeros estudios en “la vida real” sobre el efecto de este bias, ya que hasta ahora todos se realizaron en laboratorios y usando cuestionarios, de forma que la población sería principalmente estudiantes y estos tendrán acceso a la información sobre el efecto espectador, y esto podría haber influenciado sus respuestas.

De forma que muchos piensan que en realidad el efecto espectador no se aplica en situaciones como la de Kitty.

Pero esto no significa que no haya ningún interés en el tema. Ya que se ha visto que si que puede tener efecto cuando las personas presentes son parte del mismo grupo. Un claro ejemplo de esto son los casos de bullying en los que pueden pasar meses o años sin que nadie acuda a ayudar a la víctima, y también se ha visto que puede darse en contextos como los de empresas.

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