En 1975, dos hombres contactaron a Elf Aquitaine, una compañía petrolera francesa y afirmaron que habían desarrollado una nueva tecnología revolucionaria: un dispositivo que podía detectar petróleo desde el aire. Todo lo que teníamos que hacer era ponerlo en un avión y volar, olfateando el petróleo en el terreno debajo. 

Francia estaba en medio de una crisis del petróleo, esta tecnología no podría haber llegado en mejor momento. Los dos hombres ofrecieron vuelos de demostración, convenciendo a varios científicos y al director financiero de Elf Aquitaine de su legitimidad. Tanto el primer ministro como el presidente de Francia también estaban convencidos. 

Pero, no era legítimo. Las imágenes y el dispositivo de detección de petróleo estaban precargados. Pero el CEO, el presidente y el primer ministro querían creer que funcionaba, y lo creyeron

Cuando las personas quieren creer en algo, buscarán activamente información que respalde esa creencia mientras ignoran la información que la socava. Esto se llama sesgo de confirmación.  El sesgo de confirmación puede tener un alto precio. 

En el caso de la estafa del petróleo francés, ese precio fue de aproximadamente mil millones de euros, que es lo que Elf Aquitaine pagó a los estafadores antes de controlar una. Los líderes de Elf Aquitaine no eran ridículamente crédulos. Fueron víctimas del sesgo de confirmación. El problema era que no existía un proceso para contrarrestar este sesgo. 

El liderazgo de Elf Aquitaine pensó que estaba evaluando la tecnología aghori en los hechos. Pero, en verdad, solo buscaban confirmar hechos específicos, es decir, aquellos que respaldaban la historia que querían creer. Puede ser tentador burlarse del gobierno francés por caer en un engaño. Incluso podríamos tener la tentación de cuestionar su inteligencia. 

Pero el sesgo de confirmación no conoce ningún país, ni es  un fenómeno del pasado. En 2004, en California, se presentó una historia similar a un grupo de inversores conocidos, incluido Goldman Sachs. Aviones detectores de petróleo. 

Y como había sucedido en Francia algunos años antes, los inversores creyeron lo que querían creer: que estaban en la cúspide de algo grande y rentable. El lugar y la gente eran diferentes. El error, sin embargo, fue el mismo.

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