Probablemente hemos oído hablar sobre la respuesta “luchar o huir”. Experimentamos esto como reacción a una situación estresante, e idealmente esta respuesta nos ayuda a mantenernos alejados del peligro. El estrés nos motiva a protegernos, incluso puede salvarnos la vida, pero el estrés crónico es dañino.

Cuando las personas se acostumbran a sentirse estresadas, pierden la sensación de control. Se sienten impotentes ante los problemas. Y uno de los peores efectos es que la región del cerebro que se encarga del aprendizaje, el hipotálamo, se empieza a atrofiar cuando sufrimos de estrés crónico.

El psicólogo Martin Seligman ilustró este tipo de reacción a fines de la década de 1960 a través de una serie de pruebas que dieron como resultado la identificación de una condición que ahora conocemos como indefensión aprendida. Los sujetos de Seligman eran varios grupos de perros, a los que se les daba una descarga eléctrica diaria. Los perros que recibieron descargas regulares inicialmente aullaron y trataron de pelear. Sin embargo, a medida que los choques continuaron durante el sintonizador, la voluntad de pelear se redujo.

En el paso siguiente, Seligman creó una situación en la que el perro podría escapar de los golpes si quisiera. Sin embargo, el perro no lo hizo, sino que se encogió en un rincón y gimió. Asumió que los golpes eran inevitables y no hizo ningún intento de escapar.

Sufrir este tipo de estrés crónico perjudica todo tipo de capacidad cognitiva. Las personas con estrés crónico tienen dificultades para procesar el lenguaje de forma eficiente y tienen problemas para concentrarse. Los adultos que sufren de estrés tienen dificultades para aprender y recordar cosas y obtienen un rendimiento un 50 por ciento más bajo en las pruebas de memoria. Tienen un funcionamiento ejecutivo más pobre, el pensamiento involucrado en la capacidad de resolución de problemas y el autocontrol.
Entonces, si bien un poco de estrés puede ser positivo, tener demasiado estrés es perjudicial para nuestra salud en general.

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